Название: Маскарад
Автор: Tsukiori
Жанр: Romance
Рейтинг: PG или PG-13
Бета: Hinterhalt, за что ей отдельное спасибо
Предупреждение: слэш
Содержание: юный аристократ Микаэль, сбежав из-под опеки отца, встречается с Александром, капитаном корабля...
- Микаэль, Микаэль! Вернись, кому я сказал! – громоподобный голос Анри Рушара, французского аристократа, разносился по дому. Подобно колоссу, Анри возвышался над всеми домочадцами и имел железный характер. Всё семейство находилось в строгом подчинении. Исключением был только старший сын, наследник, Арно. Только он имел право не слушать отца. Сегодня это право приобрёл и самый младший из сыновей – Микаэль. Впрочем, «приобрёл» – это слишком громко сказано для такого скандала, какой устроил юноша, напрямую отказавшись подчиняться приказу отца. Именно сегодня должен будет состояться грандиознейший приём в честь помолвки дочери мэра с ним, с Микаэлем. И никому нет никакого дела до того, что Жаннет, избалованная дочка мэра, страшная как смертный грех и точно такая же распутная, совершенно не привлекает молодого человека. Мало сказать, она вызывает отвращение. Уже не юная особа была намного старше Микаэля и успела снискать себе отнюдь не самую лучшую славу. После общения с Жаннет Микаэля стойко тянуло вымыть руки, а ещё лучше, окунуться в море и никогда больше не встречаться с ней.
А сегодня выясняется, что Анри Рушар и Жан-Пьер Бастид уже заключили между собой сделку, по которой после женитьбы сына в руки Анри переходит солидная сумма денег. Мнения Микаэля никто, конечно же, не спрашивал. Но юноша не собирался больше быть послушной пешкой в руках отца и напрямую высказал всё, что думает об этой сделке. Хлопнув дверью, юноша направился к себе в комнату, бурча под нос:
-Никогда, никогда этому не бывать! Что бы я женился на этой жирной корове! Невозможно! Будь проклят тот час, когда нога моя ступила в дом мэра!
Продолжая тихо ругаться, Микаэль методично разыскивал в гардеробной сумку и вещи, которые он давно использовал для своих вылазок в город.
В свои 20 лет юноша выглядел много моложе, что часто играло ему на руку. Худой и жилистый, он легко выскальзывал из дома и отправлялся наслаждаться ночной жизнью города. Отец никогда не обращал внимания на воспитание младшего сына и поэтому никогда не чинил препятствий в этих ночных вылазках, даже если и знал о них. Хотя Микаэль сильно сомневался, что Анри знает об этом. Аристократ любил только себя и старшего сына, а остальные дети были только наказанием его жене, Марии, о чём он говорил не стесняясь. Мария же, тихая и забитая женщина, не противоречила мужу и соглашалась с ним во всём. Даже на эту дурацкую женитьбу она смотрела сквозь пальцы, только тихо проговаривая:
- Это его не интересует. Совершенно не интересует. О, ты не знаешь что делаешь!
Но Анри было достаточно только шикнуть на жену, и та замолкла.
- Вот ты где, паршивец! Так я и знал! – Анри неожиданно появился за спиной Микаэля. Юноша вздрогнул и затравленно оглянулся. Бежать было некуда, разве что…
-Так я и знал, что ты попытаешься сбежать! Ну и куда бы ты пошёл? Неужели к своему Паулю? –
При упоминании Пауля кровь прихлынула к щекам юноши. Как его отвратительный отец мог даже произносить это имя! И, самое главное, откуда он узнал?!
-Ты ничего не понимаешь! – выкрикнул Микаэль и резким движением сбросил на пол одну из вешалок с одеждой. Пока растерянный Анри выбирался из-под груды одежды, юноша ужом проскользнул мимо, и, прихватив с ночного столика приготовленный кошель с деньгами, выпрыгнул в окно.
00000
Перекинув сумку через плечо и низко опустив голову, Микаэль прокладывал себе дорогу в толпе матросов. Никем не замеченный, он торопливо взбежал по сходням на борт какой-то американской шхуны. На палубе не было ни души, так что и спросить, что ему здесь понадобилось, было некому. Микаэль принялся на ходу осматривать судно, заглядывая в каюты и складские помещения. Открыв высокую дверь, ведущую в каюту капитана, он застыл от изумления. Никогда еще ему не приходилось видеть на борту корабля такой роскоши! Размерами напоминавшая три обычные комнаты, эта каюта представляла собой чуть ли не дворец на воде.
Из задумчивости Микаэля вывел раздавшийся неподалеку женский смех, который время от времени перекрывался глубоким мужским баритоном. Стук приближающихся шагов поверг Микаэля в панику. Услышав, как в двери поворачивается ключ, он испуганно обежала взглядом помещение. А что, если его застанут в личных покоях капитана?! При мысли об этом он вздрогнул.
Микаэль едва успел забраться под кровать, как дверь со скрипом отворилась. Он лежал на животе под сплетением веревок, на которых держался матрас. И долго ему теперь придётся здесь торчать? Судя по всему, ночь предстоит длинная…
— Как насчет еще одного стаканчика? — Александр Сафферс повернулся к своей пышногрудой спутнице. Та радостно воскликнула:
— Грешно было бы отказаться!
Подвыпившая девица тут же плюхнулась на кровать. Микаэль застыл.
— Ну же, приятель, тащи сюда выпивку, да и сам устраивайся рядом! Ты такой красавчик!
Красавчик он или нет, Микаэлю было всё равно. Лишь бы его не заметили.
Матрас задвигался, и Микаэль инстинктивно прижался к стене. Кровать ходила ходуном, едва не задевая его. Он заставил себя не думать о происходящем, и принялся считать до ста на английском и испанском — все, что угодно, лишь бы отвлечься от этого. Нельзя сказать, что Микаэль был настолько невинен, чтобы не понимать, что происходило наверху, но всё же юноша был не в восторге от того, что оказался в таком положении.
На его счастье, любовные игры продолжались недолго.
— Что-то слишком быстро вы работаете, капитан, — заметила девица, садясь на край кровати.
— Просто у меня очень много дел.
Голос американца звучал совершенно бесстрастно, и это немного удивило Микаэля. Хотя он и сам был не особо любезен с продажными девицами, когда они заканчивали своё дело.
— Если хотите, чтобы я задержалась еще немного…
— На это у меня нет времени, — оборвал гостью Александр, — так что одевайся, да поскорее, и иди домой, если не хочешь продолжать свое дело на этом корабле, пока мы не доберемся до Каролины.
— Какой вы грубый человек, капитан…
— Тебе щедро заплатили, и этого достаточно, чтобы ты была мне благодарна.
Интересно, подумал Микаэль, а вид у него такой же холодный, как и голос? Александр плюхнулся в просторное кресло и вытянул ноги.
В течение тех дней, что последовали за бегством Микаэля из Нового Орлеана, он только и думал о том, как бы приспособиться к обстоятельствам, столь круто переменившим его жизнь. Уныние, отчаяние — все это осталось позади, и постепенно Микаэль свыкся со своим новым положением. Обычно в светлое время суток он спал, а ближе к полуночи, когда уменьшался риск быть замеченным, поднимался на палубу. Пару раз он издали видел капитана — но почему-то ему и в голову не приходило подойти и поговорить с ним, попросить помощи. Гордость? Может быть. К тому же этот человек пугал юношу и он ни за что на свете не приблизится к нему по доброй воле.
— Я заменю тебя на эти последние два часа, Бичем, — Прозвучал знакомый голос, и из своего укрытия он увидела капитана, пружинистым шагом направлявшегося к мостику.
— Благодарю, капитан. — Рулевой двинулся вниз по трапу.
Дождавшись, пока Луи Бичем скроется за дверью кают компании, Микаэл подошёл чуть ближе к носу, чтобы лучше рассмотреть внушительную фигуру хозяина шхуны.
— Эй вы, там!
Глухой мужской голос прозвучал как удар грома. Микаэль в испуге отступил назад и, споткнувшись о свернутый в кольцо канат, свалился с глухим стуком на палубу, да так и остался лежать, ругая себя за неосмотрительность.
— Кто тут, черт побери? — Александр пристально вглядывался в странную фигуру, облаченную в ветхие бриджи песочного цвета, мятую рубаху и огромную шляпу: он что то не мог припомнить, чтобы нанимал этого матроса. Видно, он тайком на борт пробрался, с раздражением подумал капитан.
Заметив, что оборвыш отползает в тень, Александр сердито сдвинул брови: не гоняться же за ним, в конце концов, по всему судну!
— Эй, парень, а ну ка давай сюда живо! Кому говорю!
Вместо этого парень стрелой помчался в кают компанию. Юркнув в трюм, Микаэль забился в угол и порадовался, что капитан за штурвалом и не может оставить мостик.
Вглядываясь в темноту, Александр сдавленно выругался. Ну ничего, он еще проучит этого серого мышонка! А вот как оборвышу удалось проскользнуть на борт, минуя бдительную охрану, этого он понять не мог. Надо вытащить его из укрытия, пусть отрабатывает свой хлеб.
Вскоре на мостике появился Джон Вэндис — пришел его черед заступать на вахту.
— У нас на борту посторонний. — Александр передал другу штурвал.
— Не может быть! — изумился Джон.
— Ну, разве что огромная коричневая крыса шастает по палубе с быстротой молнии…
— Должно быть, пробрался на судно, пока мы наблюдали, как мятежники вышвыривают испанцев из города, — задумчиво протянул Джон. — Как думаешь поступить? Заставим работать или скормим акулам?
— А ты что бы посоветовал? — Александр перегнулся через борт.
— Если бы это был мой корабль, я бы для начала как следует накормил этого малого, а потом посмотрел, на что он способен. —
— Может, ты и прав….Ладно, пойду лучше поищу этого оборванца. Если понадоблюсь, позовешь. — Он повернулся и зашагал прочь.
Проходя по узким переходам нижней палубы, Александр время от времени останавливался, прислушиваясь к каждому звуку.
Ладно, пусть еще немного побегает, решил Александр, завтра его так или иначе изловят. Если бы этот малый открыто попросился на борт, возможно, Александр, сжалившись, и пустил бы его — рук на корабле всегда не хватает, но трусов он не терпел, так что пусть теперь этот зайчишка пеняет на себя.
В конце концов Александр вновь принялся методически прочесывать судно в поисках неуловимого мошенника. Обшарив все три верхние палубы, он двинулся в трюм, где хранился груз, предназначенный для Саванны и Чарлстона. Хотя было уже далеко за полдень и октябрьское солнце светило вовсю, внизу было темно, как в бездонной яме.
Освещая себе путь фонарем, Александр пробирался между мешками с зерном, заполнявшими трюм от пола до потолка. Здесь, среди мешков и бочек, он и увидел крепко спавшего мальчишку.
Александр с любопытством вглядывался в прикрытое шляпой перемазанное лицо. На вид малому было не больше восемнадцати, и спал наглец совершенно спокойно. Александр нагнулся ниже, и под ногой у него заскрипела половица. Густые ресницы задрожали, и на Александра глянули такие пронзительно зеленые глаза, каких он в жизни не видал. Пока он стоял, разглядывая чертенка, облаченного в какую то непотребную хламиду, паренек в испуге вскочил.
Поскольку непрошеный пассажир устроился в самом углу, Александр не думал, что ему удастся оттуда выскочить. Но так ему только казалось: к его изумлению, паренек, как кошка на дерево, мгновенно взобрался на пирамиду, составленную из бочек. Александра настолько потрясли его ловкость и быстрота, что он слегка замешкался, и этого вполне хватило, чтобы бочки лавиной посыпались на него.
— Черт! — выругался Александр, почувствовав сильный удар по голени; он поспешно отступил, судорожно пытаясь повесить фонарь на ближайший крюк, но тут споткнулся о мешок с зерном и, рухнув на пол, едва успел прикрыть обеими руками голову, чтобы защититься от падающих бочек. Рыча от ярости, он откатился в сторону и увидел, что мальчишка уже карабкается на выстроенные в ряд ящики.
К вящему его негодованию, заморыш, усевшись на свой деревянный трон, нагло ухмыльнулся:
— Не слишком то вы поворотливы, а, сэр?
— Ах ты, крысеныш! — Он попытался подняться, но мальчишка привстал на локтях и вытянул ногу, явно намереваясь нанести удар по стоящей рядом пирамиде бочек. — Послушай, хватит испытывать мое терпение: все равно я тебя достану и тогда уж непременно заставлю привести здесь все в порядок.
— Если достанете. Пока у вас что-то не получается, и сомневаюсь, что получится вообще.
Александр рассвирепел. Выкрикивая бессвязные ругательства, он вскочил на ноги с решительным намерением выпрямить покосившуюся пирамиду и стянуть зарвавшегося хулигана вниз. Однако даже при всей своей ловкости он действовал все же слишком медленно. Бесенок, растянув рот до ушей, шевельнул ногой, вызвав очередной обвал. Александр взревел — первая же бочка пребольно стукнула его по плечу, и он снова оказался на полу.
Поток его красочных ругательств был оборван обидным смешком.
— Ну что ж, капитан, был рад встрече. Первый раунд за мной, не так ли?
Бубня что то себе под нос, Александр выбрался наконец из-под завала и бросился за нахалом. Этот гном еще смеет издеваться над ним! Заглядывая на бегу в каждую дверь и в каждый закоулок, Александр все никак не мог успокоиться. Ничего, он еще научит чертенка уважать старших, приструнит его так, что тот только и будет повторять: «Да, сэр», «Нет, сэр»! Одно дело — просто заяц на борту, и совсем другое — подобного рода штучки, в сто раз худшие и опасные.
Угрюмый капитан вернулся к себе в каюту. Там его уже поджидал Джон.
— Ну так что же? — Глядя, как Александр, грозно нахмурившись, меряет шагами каюту, Джэн с трудом удерживался от смеха.
Александр круто остановился и, повернувшись, двинулся в противоположную сторону.
— Представь, он уселся наверху и смеялся надо мной. Что он себе позволяет?
— Да, за такое преступление полагается как минимум смертная казнь, — неожиданно серьезно сказал Джон. — Думаю, его следует повесить.
Александр хмуро сдвинул брови.
— Посмотрим, как ты будешь гоняться за ним! — Он зловеще усмехнулся. — Отныне это твоя забота. Таков мой приказ. Я устрою тебе настоящий пир, только подай мне на закуску его поджаренное сердце. — Александр потянулся за бутылкой бренди.
— А пока я иду к себе — если хочешь, присоединяйся. – сказал Джон. С этими словами он вышел, едва удерживаясь от того, чтобы не расхохотаться, а Александр продолжал сквозь зубы посылать проклятия по адресу невидимого обидчика. Наверное, прячется сейчас где-нибудь да все еще глупо хихикает. Ну ничего, до Саванны, где он избавится от груза, остался полный день хода, потом еще столько же до Чарлстона. Этому чертенку не удастся сбежать с корабля так, чтобы Александр этого не заметил, пусть даже ему придется сутками оставаться на мостике, а уж потом негодник свое получит!
Как только мужчины вышли из каюты, Микаэль вылез из-под кровати. Наверняка капитан ещё долго не догадается, что «оборвыш» частенько бывает под самым его носом! Ухмыльнувшись, юноша осторожно вышел из каюты.
Утомленный ночной вахтой, Александр небрежно развалился в кресле. Внезапно его внимание привлек какой то странный шум, доносившийся со стороны кают компании. Он оторвался от книги и увидел на пороге каюты Джона, по крайней мере, ему хотелось верить, что перед ним действительно Джон, хотя выглядел друг довольно странно.
Светлые волосы Джона, покрытые патокой, слипшимися прядями разметались у него по плечам и груди, оба рукава также были испачканы чем то липким, а измазанная сажей одежда облепила тело словно вторая кожа.
— Такой гнусности со мной в жизни никто не проделывал! — завопил Джон. — Я угодил в три капкана подряд и в конце концов свалился и ушиб спину. Едва я разглядел этого мышонка с дьявольским блеском зеленых глаз, как он обрушил на меня сверху несколько бочек! — Вздрагивая от негодования, Джон принялся мерить шагами каюту.
— А знаешь, что этот дьяволенок сказал, когда я валялся в чертовой жиже?
— Ну, что же?
— «Передайте капитану, чтобы в следующий раз подыскал мне более достойного шута для развлечения». —
Александр так и подскочил на стуле:
— Что о? Этот негодник обозвал нас шутами? — Он возмущенно взмахнул рукой.
— Может, напустить на него матросов? Так будет быстрее!
— Да, но так мы ему испортим всю игру. Нет уж, попробуем его перехитрить.
— А что, если мы все равно проиграем?
— В таком случае возьмем его в команду: такой шустрик нам пригодится. Возможно, из него получится неплохой моряк.
— Ты это серьезно? — Джон фыркнул. — Да такому прохиндею никто не указ: он спортивного азарта ради ввязался в спор с двумя старшими офицерами на корабле. Разве это ни о чем не говорит?
— Нет, этот тип прямо-таки напрашивается на хорошую порку. Надо в любом случае изловить его да вывалять в смоле и перьях.
— Но перед атакой надо принять душ да поспать немного.
Продолжая отряхиваться, Джон вышел из каюты. Александр сжал кулаки, но тут же невольно улыбнулся. Паренек, как видно, бросает им вызов, повсюду оставляя следы своего присутствия. Что ж, пускай забавляется: очень скоро паршивец допустит какую-нибудь ошибку, и тогда он свернет ему шею.
Тихо посмеиваясь, Микаэль всё ещё вспоминал перекосившееся лицо помощника капитана. Вот была потеха! Но с ним скучно…Вот играть с капитаном было забавнее. Неожиданно юноша остановился. Что это с ним? Ведёт себя как маленький испорченный ребёнок! Или, того хуже, как девчонка! Впрочем, ему скучно. Надо же как-то развлекаться…
Устроившись между ящиками, Микаэль набросился на еду, которую ему удалось раздобыть на камбузе, пока кок надраивал посуду. Убедив себя, что все идет отлично, Микаэль медленно погрузился в сон.
Разбудило его прикосновение чьей то жесткой ладони. Юноша резко подскочил.
— Какого дьявола… — Александр рассчитывал захватить оборвыша, не дав тому времени устроить очередную ловушку. Микаэль изо всех сил ударил его в грудь. Потеряв равновесие, Александр свалился на пол, и юноша, перескочил через поверженного противника, а затем нырнул в проход между ящиками. Пока Александр отдуваясь, поднимался на ноги, Микаэль уже исчез из поля его зрения.
Работая локтями, Микаэль пополз вглубь прохода. Пока Александр пытался пролезть вслед за ним, он, добравшись до стены, влез на пирамиду из ящиков и, приподнявшись на цыпочках, и, ухватившись руками за широкую балку, подтянулся и оказался под самым потолком.
Однако, взглянув с высоты, Микаэль тут же обнаружил, что капитан заметил его и теперь глазами пожирал все, что оказалось доступно, с особенным интересом разглядывая короткие серебристые волосы. Капитан и правда во все глаза смотрел на паренька. Кто же знал, что парнишка окажется таким красивым! Эти золотисто-русые волосы и большие глаза больше подходят женщине, чем мужчине, однако, на потолочной балке перед Александром сидел юноша.
Пока он стоял, Микаэль осторожно пополз к бочкам, сложенным в солидную пирамиду. Юноша спрыгнул на верхнюю бочку и тут же аккуратная пирамида распалась, образовав баррикаду.
Микаэль был уже почти у цели, когда сильная рука схватила его за щиколотку. Чертыхнувшись, он попытался вырваться, но Люсьен рывком подтянул юношу к себе и опрокинул на спину.
- Ну и что ты скажешь теперь? – насмешливо протянул капитан. Микаэль только фыркнул. Зелёные глаза юноши блестели злостью и обидой. Александр заворожено смотрел на молодого человека. Он всё ещё не верил, что этим хрупким существом с бледной кожей оказался мужчина. А ведь какая могла бы получиться из него красотка! Впрочем, мужчина никогда не был подвержен предрассудкам. Резко подавшись вперёд, Люсьен нежно прикоснулся к губам юноши. Микаэль тихо охнул. Что себе позволяет этот …этот … этот мерзавец с такими нежными губами…почти как у Пауля….Воспоминание о Пауле отрезвило юношу. Пока Люсьен исследовал его губы, Микаэль выдернул руки и тут же на голову капитану полетел деревянный ящик. С протяжным стоном Александр повалился на пол.
Тяжело дыша, Микаэль отпихнул от себя обмякшее тело капитана, а затем с трудом поднялся на ноги и двинулся в сторону одного из складских помещений, на ходу подводя итог очередной стычке.
— Эй, ты жив?
Александр со стоном приоткрыл глаза. Перед ним странно покачивалось лицо Джона. Приподнявшись на локте, Александр осторожно ощупал шишку на лбу.
— Вижу, у тебя была еще одна встреча с нашим другом. — Джон сочувственно улыбнулся.
— Угадал
— Впервые встречаюсь с таким умным зайцем, не говоря уж об обезьяньей ловкости.
— Надо найти этого паршивца – задумчиво пробормотал Александр. И что его дёрнуло поцеловать парня?! Ведь ясно же, что это был глупейший поступок! Поди теперь выцепи перепуганного паренька!
На следующее утро, когда корабль бросил якорь в бухте Чарлстона, у Микаэля уже был готов простой план побега. Похвалив себя за изобретательность, Микаэль нацарапал записку, в которой благодарил капитана за бесплатный проезд и увлекательное соревнование. Неплохо бы, конечно, самолично посмотреть на него, когда он обнаружит его исчезновение, но идти на такой риск всё же не стоит.
Микаэль свернулся калачиком внутри бочки, осторожно прикрыл крышку и, победоносно улыбаясь, принялся ждать разгрузки. Вот так он и окажется на берегу, никем не
замеченный, а капитан даже и не поймет, как же это он умудрился прошмыгнуть у него под носом.
— Ничего себе! — проворчал Тимоти Тоггл, поднимая бочку на свои здоровенные плечи. — Чего это они туда напихали?
— Гвозди, наверное. — Джереми Ивз, осклабившись, широко раскрыл свой щербатый рот. — Что, Тимми, тяжеловато?
Тимоти, не без основания считавшийся самым сильным матросом в команде, поправил рукавицы и поудобнее пристроил странный груз.
— Не беспокойся, справлюсь как нибудь.
Пока Тимоти пробирался между разбросанными ящиками, Джереми не переставал подначивать его:
— А мне так кажется, что ты еле на ногах держишься.
— Довольно болтать, делом лучше займись, — буркнул Тимоти. — Чем скорее закончим, тем скорее подыщем себе какую нибудь податливую девчонку. На меня пока в постели еще никто не жаловался.
— Ну кто же посмеет тебе слово поперек сказать? — Джереми подхватил пару ящиков. — Как на кого взгромоздишься, так и раздавишь своей тяжестью.
Тимоти довольно грубо сбросил бочку на землю, и Микаэл, чуть не прикусив от неожиданности язык, больно ударился головой о стенку бочки. Ничего приятного в этом не было, и тем не менее его охватило радостное чувство освобождения. Денег на пропитание и крышу над головой ему хватит на неделю, пока он не подыщет работу. В любом случае ему придется немедленно найти средства к существованию, но для парня это не такая уж и проблема.
Утром, проснувшись, Александр обнаружил просунутый под дверь клочок бумаги: в записке сообщалось, что игра окончена. Позволить перехитрить себя было унизительно.
Микаэль осторожно выглянул из бочки в надежде выскользнуть из нее и скрыться, когда команда отправится на корабль за очередной партией груза, но именно в этот момент на берегу появился капитан в сопровождении своего приятеля. Юноша поспешно вылез из укрытия и, стремительно промчавшись по набережной, наткнулся на экипаж, запряженный парой выхоленных гнедых. Не заметив, что внутри кто-то сидит, Микаэль вскочил на козлы и дернул вожжи. Лошади с места перешли в галоп.
Решив, что капитану теперь ни за что его не догнать, Микаэль уселся так, чтобы сзади не видно было, кто именно управляет экипажем. Когда он круто срезал угол, экипаж опасно накренился.
У юноши не было времени любоваться красотами города, необходимо было поскорее убраться подальше от порта, иначе ему несдобровать. Почему-то он не сомневался, что капитан судна хочет устроить ему хорошую взбучку.
Задумавшись, Микаэль не заметил, как на узкую улочку выскочил ребёнок. Не успев подумать, что здесь делает маленькая девочка, юноша, насколько было возможно, резко затормозил. Карета дёрнулась, вильнула, но столкновения удалось избежать. Ребёнок подобрал игрушку и убежал. Юноша перевёл дух. Всё могло бы кончиться не так благополучно. Неожиданно из кареты послышался слабый стон.
Боже, неужто там кто-то есть?! На миг Микаэль представил, что пережил пассажир экипажа, и ему стало стыдно.
Соскочив на землю, юноша рыком распахнул дверь. Хозяин экипажа лежал на полу, его парик сбился на сторону.
— Ради Бога извините, сэр, я и представления не имел, что вы здесь! — Микаэль забрался внутрь и, усадив старика на сиденье, принялся обмахивать его шляпой. — Ну как вы, лучше?
Адриан с трудом распрямился. Увидев над собой озабоченное юношеское лицо, обрамленное светлыми волосами, он потряс головой, пытаясь понять, что же в конце концов произошло. Микаэль быстро ослабил его галстук, вернул на место парик и принялся еще энергичнее махать шляпой.
— Поверьте, мне действительно очень жаль, я думал, в экипаже никого нет. Меня преследовали, и мне надо было как можно скорее скрыться. Но если бы я знал, что вы здесь, ни за что бы не подверг вас такому испытанию. Я не то, что вы думаете. Мне пришлось нелегко, но сейчас худшее позади. — Микаэль смущенно улыбнулся. — Для вас, надеюсь, тоже.
Подняв на старика обеспокоенный взгляд, юноша с облегчением увидел, что губы его тронула слабая улыбка.
— Скажите, вы всегда такой неуёмный? — проговорил Адриан, с трудом пытаясь приподняться.
— Э…..иногда, сэр. Это вас огорчает?
— Сейчас меня уже почти ничто не огорчает. — Адриан с удивлением осмотрел его странное одеяние: — Скажите, вы всегда носите такое странное одеяние, или это просто помогает вам скрыться от вашего зловещего преследователя?
- Нет, сэр, я редко так одеваюсь. Только когда возникает жизненная необходимость.
- И сейчас та самая необходимость?
- Не беспокойтесь, сэр, всё уже прошло. Дальше я сам справлюсь. Чтобы искупить свою вину перед вами, скажите, куда вас отвезти?
- Вы, молодой человек, как я погляжу, знакомы с городом?- с улыбкой произнёс Адриан
- Да – , не задумываясь ответил Микаэль, - Бывал здесь пару раз.
Адриан взял из его рук потертую шляпу и принялся обмахиваться сам. Этот жизнерадостный молодой человек напоминал его самого в юности. Пожалуй, его поиски компаньона наконец-то закончились. К тому же, если юноша окажется ещё и смышлёным, можно будет подумать об осуществлении своего плана относительно Александра.
- Так куда вас отвезти?- снова поинтересовался Микаэль. Адриан назвал адрес и откинулся на сиденье.
00000
Городской особняк Сафферсов был огромен. Он был великолепен. Изящное здание из белого камня поражало своим величием и мощью. Подъездная аллея усыпана гравием, а по бокам тянулся ровный ряд деревьев. Сразу было видно, что за домом прекрасно ухаживают.
Как только экипаж подъехал к дому, навстречу выбежал озабоченный дворецкий.
- Сэр Адриан! Мы не знали, что с вами случилось! Мы бы так обеспокоены! Слава Богу, что всё в порядке! – пожилой лысоватый мужчина начал суетиться вокруг Адриана, помогая тому выбраться из кареты. Микаэль ухмыльнулся: ну и наседка!
- Молодой человек, прошу вас, пройдёмте со мной – вежливо улыбнулся Адриан
- Я? Зачем? – удивился Микаэль, но приглашение всё же принял.
Войдя в дом, сэр Адриан сразу же направился в библиотеку, жестом пригласив Микаэля следовать за ним.
Войдя в комнату, юноша постарался не высказать своего удивления: повсюду были полки с книгами. Его отец, хоть и аристократ, не особо жаловал образование. Считая, что дети должны уметь только считать и писать, он не утруждал себя сбором библиотеки. Именно поэтому Микаэлю приходилось заимствовать книги у своих друзей. Ему всегда было стыдно за это. А сегодня, увидев такое шикарное собрание книг, юноша и вовсе смутился.
- Что же ты оробел? Присаживайся, познакомимся. – улыбнулся Адриан и указал на кресло. Сам сэр сел за большой стол перед окном и нацепил на нос очки.
- Итак, давай познакомимся поближе. Я – Адриан Сафферс.
- М…Микаэль Рушар…
- Вот что, Микаэль. Как я понимаю, ты сейчас находишься в весьма затруднительных обстоятельствах. Я правильно понял?
- Да
- У меня есть к тебе предложение. Как ты видишь, я уже не молод и не думаю, что проживу долго. У меня есть огромный дом, множество знакомых, вроде бы даже внук есть…Но мне одиноко. Порой очень одиноко и грустно. Поэтому я хочу нанять тебя как своего компаньона.
- Нанять меня? Вздорного мальчишку, угнавшего ваш экипаж?!
- Забудь про это досадное недоразумение! Ведь всё же обошлось. Ну так что? Что ты думаешь? Со временем, если мой внук так и не проявит благоразумия, ты сможешь стать моим управляющим…
-Я… Я не знаю… Мне очень лестно ваше предложение, но я не хочу, чтобы вы подумали, что я только из-за денег… - смутился Микаэль и замолчал. С одной стороны, предложение старика очень даже заманчиво и не сулит ничего опасного, но с другой – что это за внук, который никак не образумится? И что он скажет, если узнает, что его наследство может перейти к кому-то другому?
- Я не жду от тебя ответа прямо сейчас, Микаэль. Наверное, тебе стоит отдохнуть с дороги и…
- Нет, нет, всё в порядке! - перебил его юноша, - Я уже решил. Пожалуй, ваше предложение избавляет меня от многих забот. И я буду рад принять его.
- Вот и замечательно! А сейчас я позову Марту, мою экономку, и она покажет тебе твои комнаты.
Микаэлю выделили комнаты в западном крыле особняка. Комнаты были небольшие, но очень уютные. К небольшой гостиной примыкали спальня и гардеробная. Правда, юноша несколько смутился, когда узнал, что это бывшие комнаты внука сэра Адриана. Однако Марта быстро успокоила его, сказав, что господин Александр переехал, потому как посчитал эти комнаты маленькими.
Распорядок дня сэра Адриана был очень строг. Вставал он рано утром и тогда же требовал себе первый завтрак. Микаэлю удавалось поспать немного дольше. Затем юноша завтракал и отправлялся на встречу к своему работодателю. Вместе они просматривали отчёты с плантаций, затем пили чай и отправлялись наносить визиты. Знакомых у сэра Адриана оказалось очень много, и со всеми он поддерживал тёплые отношения. Микаэля везде представляли как воспитанника сэра. Почему старик не хочет сказать правды, юноша никак не понимал.
После обеда Адриан отправлялся вздремнуть, а Микаэль был предоставлен самому себе. Обычно в это время он гулял или читал. К ужину юноша появлялся в столовой, они ужинали и часто после этого играли в шахматы или вели беседы. Такая жизнь казалась Микаэлю несколько скучноватой, но скоро должен был начаться бальный сезон и стать должно намного веселее. Слуги в доме Адриана уже сбивались с ног, приводя в порядок гостевые апартаменты, начищая сервизы и приборы.
Через три недели в доме поднялся настоящий переполох. Под окном громко ржали лошади, хлопали двери, повсюду слышался топот множества ног. Микаэль застонал и накрыл голову подушкой. Что же это такое?! Уже и выспаться не дают!
- Просыпайтесь, молодой господин!- трясла его за плечо Марта,- хозяин приехал!
- Кто приехал? Адриан никуда и не уезжал
- Господин Александр приехал!
Услышав это имя, Микаэль подскочил с кровати. Вот он, тот самый момент, которого он ожидал со страхом. Что же сегодня будет?
Умывшись и приведя себя в порядок, Микаэль позвонил, чтобы принесли его завтрак. Однако от волнения юноше кусок в горло не лез. Кое-как поев, он устроился в своей гостиной с книгой в руках. С чего он так волнуется? Ведь ничего особенного не происходит! Да, он компаньон Адриана, но в этом нет ничего необычного. Очень многие пожилые люди нанимали себе компаньонов! А может, этот Александр уже знает, что Адриан может назначить его, Микаэля, управляющим своим наследством? Но… но откуда он может узнать? Разве что сам Адриан сообщит ему…. Юноша нахмурился. Не то чтобы он так рвался получить наследство, но вот ощущение, что им манипулируют, он ненавидел с самого детства. Неужели старик просто хочет таким образом присмирить внука?..
Через час Микаэля вызвали. К этому времени юноша вполне успокоился, и, надев на лицо вежливую улыбку, спустился в гостиную, чтобы познакомиться с Александром, внуком сэра Адриана. Каково же было его удивление, когда он увидел в комнате капитана той самой шхуны, на которой и прибыл!
Очутившись на твёрдой земле, Александр был вне себя от злости. Сначала он упустил этого бесёнка, а теперь ещё надо явиться к деду с повинной. Ха! Он ничего не сделал, чтобы каяться перед хитрым стариком. Все корабельные дела были в порядке, а уж как он и где развлекается вовсе не дело его деда.
Александр оттягивал визит к сэру Адриану столько, сколько это было возможно. Приближался бальный сезон, вокруг царила суматоха, и никто не мог укорить его в том, что он был слишком занят устройством дел в судостроительной компании. Однако скоро его ушей стали достигать слухи, что Адриан взял к себе воспитанника. Некий юноша появился здесь несколько недель назад, но уже представлен всем ключевым фигурам города. Он весел, приятен, вежлив и обаятелен. Этот молодой человек всегда сопровождает сэра Адриана и предельно послушен. Не то, что его собственный внук, торопливо добавляли злые языки.
Сначала Александр отмахивался от этих разговоров. Но вопросы и домыслы не исчезали. Что это за человек? Правда ли, это незаконный брат Александра? Правда ли, что улыбчивому юноше перейдёт большая часть огромного наследства Сафферсов вкупе с городским особняком?
Наконец Александр не выдержал и появился в особняке деда. Тот сделал вид, что абсолютно не удивлён его появлению и любезно принял внука. Сейчас Александр стоял в библиотеке Адриана и ждал появления загадочного воспитанника деда. Против воли руки его теребили пуговицы на жилете, а глаза метались по комнате. Столь знакомая обстановка! Здесь ничего не изменилось с тех пор, как три года назад он ушёл из дома. Разве что, с лёгким неудовольствием отметил мужчина, у стола стоят теперь два кресла, а не одно, как прежде. Несмотря на утро, в библиотеке был зажжён камин, а Адриан выглядел так, словно ему зябко.
Тихо скрипнув, дверь открылась, и кто-то вошёл в комнату. Наверняка мерзкий мальчишка! Люсьен резво повернулся к входу с грозным выражением на лице, но застыл с растерянным видом: на пороге, столько же удивлённый, стоял его дьяволёнок с дерзким взглядом ярких зелёных глаз.
- Ну, что же ты стоишь? Проходи, не смущайся! - с ласковой улыбкой Адриан взял юношу под руку и подвёл к Люсьену, - Познакомьтесь: мой внук, Александр Сафферс, и мой воспитанник, Микаэль Рушар.
- Приятно познакомиться – робко улыбнулся Микаэль. В голове лихорадочно метались мысли: он меня узнал? Что он здесь делает? Неужели он всё расскажет Адриану?
- Мне тоже очень приятно увидеть молодого человека, о котором так много говорят – многозначительно хмыкнул Александр, с силой стискивая ладонь юноши. В ответ мужчина получил не менее крепкое пожатие и не менее нахальную ухмылку. Что себе позволяет этот сопляк?!
- А ещё мне хотелось бы узнать, сколько лет этому…. молодому человеку?
- Двадцать, - с достоинством ответил Микаэль и, отняв свою ладонь у Александра, направился к одному из кресел. Адриан занял место за столом. Александр с удивлением покачал головой: двадцать? Уже? А ведь выглядит парень моложе! Впрочем, и самому Александру редко давали его настоящие двадцать шесть.
Микаэль сидел, вертя в руках чашку с кофе, которое столь предусмотрительно подала служанка. Его не интересовали разговоры о судах и ценах на товары. Да, это надо было бы послушать, но отчего-то не хотелось. Юноша всегда находил торговлю довольно скучным занятием, но, возможно, только потому, что самому никогда не приходило в голову заняться этим. Чуть наклонив голову, Микаэль исподтишка рассматривал Александра. Там, на корабле, ему особо не было дела до внешности капитана, да и рассматривать его не было времени. Однако сейчас можно было восполнить этот пробел. Александра Сафферса не зря многие называли красавчиком: у капитана была прекрасно сложенная фигура, не такая крепкая, как можно ожидать от моряка, но и не такая хрупкая, как у самого Микаэля. Тёмные волосы и светлые глаза производили странное впечатление, словно мужчина постоянно насмехался над всеми.
- На что это вы так смотрите, Микаэль? – глубокий голос Александра оторвал юношу от созерцания черт капитана.
- На вас, сэр Александр
- На меня?! И что же вы увидели?
- Ничего особенного, – задорно ухмыльнулся юноша.
- Впрочем, могу вас заверить, что в вас тоже нет ничего особенного…. Разве что….-, взгляд Александра цепко пробежался по наглецу, - вы выглядите намного моложе и, похоже, не слишком мужественно.
- И в чём же, по-вашему, заключается мужественность? Уж, не в грубости ли или в затаскивании в свою постель кого попало?
- Ах ты мелкий паршивец!
- Александр, Микаэль! Прекратите! Что вы ведёте себя, как мальчишки, не поделившие игрушку! Немедленно извинитесь, друг перед другом, – грозно нахмурился Адриан. Спорщики были вынуждены сквозь зубы процедить извинения и заверения, что такого более не повторится.
Чуть позже Микаэль откланялся. Он прекрасно понимал, что сэр Адриан наверняка захочет побыть наедине с внуком, которого не видел несколько лет. Юноша вышел в сад, чтобы подышать свежим воздухом. Улыбнувшись, он подумал, что всё же даже после тщательной уборки в библиотеке всё равно пахло пылью. В саду же всегда было свежо и приятно. Сюда не долетали шум и пыль с улиц, частично из-за огромного размера владений, а частично из-за высокой каменной ограды. Иногда даже казалось, что, не смотря на всю свою праздничность, дом готов к обороне от всего внешнего мира. И это чудо находится практически в центре города, покачав головой, подумал Микаэль. Юноша медленно шёл по аккуратным тропинкам между клумб, вдыхая сладкий цветочный аромат и наслаждаясь солнечными лучами. В последнее время погода была просто отвратительной, постоянно было пасмурно, и многие переживали, как бы это не испортило всех праздничных увеселений. Задумавшись о своём, Микаэль не сразу почувствовал, что за спиной у него кто-то стоит. Резко обернувшись, он встретился со светло-серыми глазами Александра.
- Вы?!
- А вы кого ожидали?
- Н-никого. Просто вы меня напугали – честно признался Микаэль.
- Ах, мечтательный юноша задумался среди роз! С вас хоть картину пиши! – с каким-то злым выражением сказал Александр
- Не понимаю, какие могут быть претензии!
- Вот об этом мы сейчас и поговорим! Надеюсь, ты не будешь убегать, как на корабле? – поддел его Александр, и, взяв юношу под руку, увлёк в глубину сада.
Молча они дошла до беседки в самой глубине сада. Беседка выглядела очень старой, и создавалось впечатление, что она вот-вот может рухнуть под тяжестью обвивавшего её плюща. Отпустив руку юноши, Александр вошёл внутрь и сел на скамейку. Микаэль не рискнул садиться рядом с ним и опёрся спиной о дверной косяк. Затянувшееся молчание несколько раздражало юношу. Судя по всему, Александр не собирался начинать разговор, он просто сидел, подперев рукой щеку, и разглядывал Микаэля.
- Итак?...- не выдержал тот
- Что итак?
- Зачем вы привели меня сюда?
- Уж явно не затем, что бы соблазнить! – усмехнулся Александр и с удивлением отметил, что юноша покраснел.
- Вы говорили про какие-то претензии… - быстро начал Микаэль, справившись со своим смущением. Почему он так отреагировал на эту шпильку? Да, конечно, капитан – красивый мужчина, но…
- Кстати о претензиях. Как ты познакомился с моим дедом и что ты замышляешь?
- Замышляю? Вот уж какая небылица! – Микаэль покачал головой и улыбнулся, - С вашим дедом я познакомился случайно, на набережной. Он предложил мне работу – быть его компаньоном…. Разве вы видите в этом какой-то зловещий заговор?
- Тогда почему он представляет тебя везде своим воспитанником?
- А вот это уже спрашивайте не у меня.
- Нет, я спрашиваю как раз у тебя! – взвился Александр и в мгновение ока оказался рядом с юношей, прижав того к стене,- Отвечай, что ты задумал?!
- Да ничего я не задумал! Отпустите меня немедленно, что вы себе позволяете?!
- Так я тебе и поверил! С чего я должен тебя отпускать? Ты ещё не расплатился за бесплатный проезд на моём корабле.
- Кажется, мы неплохо повеселились во время плавания. Разве это была недостаточная плата?!
- Может быть, ты и повеселился, но мне было очень неприятно почувствовать себя в дураках.
- Что ж, это уже не моя забота… И что же теперь доблестный капитан потребует в оплату проезда? – Александру показалось, что юноша кокетливо взмахнул длиннющими ресницами и странно ухмыльнулся. Мужчина тряхнул головой, отгоняя наваждение. Он ещё покажет этому мальчишке!
- Я ещё подумаю, чем ты мне отплатишь, малыш, – нежно прошептал капитан и провел пальцем по губам юноши. Глаза Микаэля расширились, он вздрогнул всем телом. Александр тихо рассмеялся и, отпустив парня, удалился из беседки. Поражённый юноша ещё некоторое время простоял молча, а затем вслед мужчине понеслись проклятия.
К обеду Микаэль не пришёл. Сэр Адриан хмуро покосился на внука, но ничего не сказал. День прошёл в напряжённой тишине. Изредка Адриан пытался разрядить обстановку, стараясь снова наладить контакт с внуком, но Александр был явно не в настроении поддерживать праздную болтовню. Казалось, внук был обижен и недоволен тем, что в доме появился ещё кто-то кроме него. В этот день Адриан никуда не поехал, полностью посвятив себя разбору корабельных бумаг и обдумывая список гостей на первый приём, который должен был состояться буквально через несколько дней.
Пожилого человека беспокоило и то, что Микаэль ничего не сообщил о том, когда вернётся. Наверняка они опять повздорили с Александром, устало подумал Адриан. И как ему в голову могла придти мысль, что молодые люди подружатся?!
Однако и к ужину своевольный юноша не пожелал явиться. Адриан усмехнулся про себя и предоставил Александру самому разбираться с мальчишкой, если тот захочет. Влезать в их дрязги старик не считал нужным.
Когда сэр Адриан удалился к себе, Александр ещё остался сидеть в кабинете деда, вертя в руках бокал с виски. Неужели он оказался прав, и паренёк действительно покусился на его наследство, а теперь решил сбежать? Конечно, его, как наследника, такое положение дел должно было устраивать, но, однако, не устраивало. Чем-то этот Микаэль привлекал его, и мужчине очень хотелось разгадать эту загадку.
В холле раздались тихие осторожные шаги. Через открытую дверь кабинет Александр видел, как Микаэль, чуть пошатываясь, осторожно крался по холлу, боясь разбудить кого-нибудь из слуг. Мужчина усмехнулся: кажется, в своём стремлении никого не разбудить мальчишка может покалечиться, не устояв на скольком, старательно начищенном паркете.
Микаэль почти добрался до лестницы, когда не удержал равновесие и едва не упал. Его подхватила крепкая рука. Рядом стоял улыбающийся Александр
- Спасибо, – буркнул юноша и, гордо расправив плечи, поднялся и исчез в полутёмном коридоре.
00000
Следующие несколько дней Микаэль и Александр старались не пересекаться, встречаясь только в столовой и изредка в кабинете Адриана. Поскольку снова зарядили дожди, из-за подагры сэр Адриан никуда не выезжал, Микаэль обосновался в библиотеке и проводил там практически всё свободное время. Именно поэтому Александр, несмотря на непогоду разъезжающий по делам, практически не видел юношу. Казалось, Микаэля это вполне устраивало, и при встречах он был неизменно вежлив и улыбчив, но от этой улыбки так и веяло холодом. Александр сам не понимал, почему подобное поведение мальчишки так задевает его.
Адриану же был очень доволен, что ссоры между молодыми людьми прекратились, и они вполне цивилизованно общаются. Когда все собрались к ужину в столовой, сэр Адриан объявил:
- Как вы оба должны знать, завтра открытие сезона. Приглашения на приёмы и балы уже разосланы. Нам так же пришло приглашение на бал, устраиваемый в доме сэра Пэррота, весьма влиятельного судовладельца и вельможи. Полагаю, вы оба должны посетить этот приём.
- А вы, сэр Адриан, разве не поедете? – отложив приборы, с удивлением спросил Микаэль. Ему как-то не приходило в голову, что он будет на приёме один. Ну, или почти один, подумал юноша, бросив косой взгляд на невозмутимого Александра.
- Нет, на этот раз я не поеду. Меня заменит Александр, он так давно не появлялся в обществе! Да и ты, Микаэль, должен произвести хорошее впечатление на всех гостей. Моё же отсутствие вы объясните плохим здоровьем.
- Что ж, замечательно. Надеюсь, бал начнётся как обычно? – поинтересовался Александр
- Да, как обычно. Ваши с Микаэлем костюмы будут готовы, не волнуйся. Надеюсь, вы не подведёте меня?
- Ну что вы, сэр Адриан!
- Я очень постараюсь, Адриан.
Когда на улицах зажглись вечерник огни, Микаэль и Александр подъезжали к дому Пэрротов. Этот дом был несколько меньше, чем их собственный, но, освящённый разноцветными огнями, производил очень приятное впечатление. На подъездной аллее уже стояли многочисленные экипажи. Некоторые были так разукрашены, что Микаэль присвистнул:
- И зачем так разукрашивать экипаж?
- Это только выездные экипажи, разве ты никогда таких не видел?
- Видел, но всегда считал это ужасно вульгарным.
Александр расхохотался:
- Ты только что очень правильно дал характеристику владелицам этих экипажей!
- Владелицам?
- Обычно подобные выходки устраивают только одинокие матроны. Ах, да, дед тебя не предупредил: на балу будет много дебютанток, так что будь осторожнее
- Ха! Вот кому надо быть острожными, так это им – ведь ты появился на приёме, – хмыкнул Микаэль, застёгивая плащ
- Эй-эй! Мы же вроде помирились! Может, не будешь ставить меня в неудобное положение перед гостями?
- Помирились? Хм… О какой неудобном положении ты говоришь?
- Ну как же, ты ведь находишься под моей опекой! Негоже, если мы будем ругаться на виду у всех, – ослепительно улыбнулся Александр. Микаэль ничего не ответил на это самодовольное заявление. Пусть думает себе, что хочет, но Микаэль не собирается подчиняться ему и разыгрывать из себя восторженного щенка.
В красиво украшенном зале собралось множество людей. Поначалу Микаэль даже растерялся, насколько здесь всё сияло от мерцания свечей и драгоценностей. Казалось, что на приём собралось всё городское общество. Скорее всего, так и было, отметил юноша, разглядывая кучку смеющихся молодых девиц под присмотром нескольких пожилых дам. Наверное, это и есть те самые дебютантки сезона. Но насколько он знал, сначала должны были представить молодых людей, также дебютантов этого сезона. А может быть, здесь всё было по-другому…
Однако Микаэль зря беспокоился. Александр оказался превосходным опекуном на сегодняшний вечер: он легко и ненавязчиво представил собравшимся Микаэля, а затем, подмигнув на прощание, растворился в толпе. Слегка растерянный юноша остался в одиночестве. Впрочем, некоторые лица здесь были знакомы ему и раньше, и Микаэль собрал всё своё обаяние и жизнерадостность, чтобы насладиться этим вечером.
Как Александр и ожидал, Микаэль пришёлся по вкусу местной молодёжи и дебютантам. Если бы только молодёжи, усмехнулся мужчина, смотря на то, как юноша раскланивается с некой дамой, у которой была весьма интересная репутация. Молоденькие девицы крутились возле молодого человека, глупо хихикая и стреляя глазками. Такие же молодые люди, как и сам Микаэль, напыщенно о чём-то рассуждали. Однако смешливый Микаэль быстро заставлял всех снимать маски и вести себя искренне. Александр вздохнул и поймал себя на мысли, что жалеет о том, что Микаэль, несмотря на его женственность и изящность, всё-таки юноша. Впрочем, некоторых это не смущает, с усмешкой решил Александр, заметив, как несколько господ делают недвусмысленные авансы Микаэлю.
Начало танцев послужило облегчением Микаэлю. Весь его восторг по поводу знакомства с новыми людьми быстро прошёл. Да, здесь собралось блистательное общество, но по сути оно ничем не отличалось от того, к чему он привык дома. Такие же напыщенные молодые люди, хихикающие и краснеющие девицы, великосветские дамы с плотоядными взглядами и скучающие аристократы, которым абсолютно всё равно, кого затащить к себе в постель. Не то чтобы Микаэль сильно разочаровался, но он не ожидал такого проявления эмоций на первом же бале.
Кружась в вальсе с Пенелопой, дочерью сэра Пэррота, юноша нашёл взглядом Александра. Тот явно не страдал от недостатка внимания к своей персоне. Вот уж кто точно в своей тарелке, раздражённо подумал Микаэль. Отчего-то ему стало скучно и тоскливо. Улыбнувшись покрасневшей Пенелопе, Микаэль откланялся и вышел на балкон. Как же душно в зале, а ведь на улице совсем холодно.
Тяжёлый запах духов Пенелопы всё ещё преследовал юношу. Она, без сомнения, милая девушка, но только кто её научил так обливаться духами и краситься? Микаэль передёрнул плечами, он никогда не любил надушенных и раскрашенных женщин.
- Ну и как тебе здесь? - спросил Микаэля его новый знакомый, Дэниел, темноглазый брюнет.
- Очень интересно.
- Да ну? Тогда почему ты сбежал?
- По-моему, тебя это не касается.
- Прости, ты прав…. Но ты так быстро выбежал из зала, что я подумал, не случилось ли чего… - Дэниел пристально смотрел в лицо Микаэля
- Ты что, следил за мной?!
- Фи, как грубо…. Ты просто понравился мне…
- Прости, что не могу ответить тебе тем же, – Микаэль старался не быть грубым, но этот слащавый человек раздражал его
- Ах, да, ты же прибыл с блистательным Александром!
- И что здесь такого?
- Ты не знаешь?
- Чего я не знаю?
- Ну…думаю, тебе стоит быть поосторожнее с ним. Он как раз любитель …ммм…таких, как ты.
- Я не собираюсь обсуждать с незнакомым человеком пристрастия моего друга, – холодно ответил Микаэль, отодвигаясь как можно дальше от Дэниела
- Ну-ну….Незнакомый, говоришь? Надеюсь, мы сможем познакомиться поближе, – Дэниел провёл пальцем по щеке юноши и ушёл.
- Кажется, тебе только сделали весьма недвусмысленное предложение, – Александр вышел из темноты и приблизился к Микаэлю.
- Меня это не интересует!
- Вот как? – в его голосе вежливый интерес, ничего более, пытался убедить себя Микаэль
- Во всяком случае, не этот человек. И вообще, ты что, подслушивал?
- Просто вышел подышать свежим воздухом, а тут такая сцена!
Микаэль почувствовал, что к щекам прилила кровь.
- Я устал. Пожалуй, отправлюсь домой, – как можно беззаботнее пожал плечами юноша
- Пэррот не простит тебе этого.
- Это его заботы.
- Впрочем, мне тоже здесь наскучило. Не будет ничего странного в том, если мы уйдём вместе.
В экипаже царило молчание. Микаэль не собирался начинать беседу, он всё ещё думал о словах Дэниела и перебирал в голове факты, известные об Александре. К сожалению, оказалось негусто.
Где-то в середине пути Александр велел кучеру остановиться и вылез из кареты. Удивлённый Микаэль хотел было последовать за ним, но мужчина остановил его:
- Поезжай домой, ты ведь устал, хоть ночь в самом разгаре. Мне ещё хочется повеселиться.
Блеск в глазах Александра не дал усомниться Микаэлю, как именно тот собирается поразвлечься.
- Что ж, удачи в этом нелёгком деле.
Александр хохотнул и захлопнул дверь кареты, дав кучеру указания как можно скорее добраться до дома, потому что молодой господин устал. Сам же мужчина, поправив шляпу, отправился в один из «весёлых кварталов», чтобы сбросить напряжение, вызванное близостью зеленоглазого юноши.
00000
Балы потянулись нескончаемой чередой. Иногда Микаэлю казалось, что он вот-вот взвоет от скуки на этих приёмах. Как ни старались хозяева, они были похожи один на другой. Несмотря на приглашения артистов, фокусников и на различные игры, всё шло по одному сценарию: сначала подавали обильный ужин, затем начинались танцы, перемежаемые различными выступлениями. Всё это длилось примерно до середины ночи, а затем гости расходились кто по домам, а кто продолжать веселье. Микаэль уже был знаком со всей молодёжью и не раз участвовал в совместных пирушках, но скоро ему приелось и это, и юноша начал избегать подобных сборищ. Как ни странно, часто сбегать с приёмов ему помогал Александр. Молодые люди уже не ссорились при каждом случае и довольно сносно общались. Однако теперь Микаэль начинал понимать сэра Адриана, почему тот предпочитал появляться всего на нескольких приёмах за сезон. Но, пообещав своим новым друзьям, юноша уже не мог пропускать пиршества без правдоподобного оправдания. Впрочем, по заверениям Джека, одного из представителей «золотой молодёжи», самое интересное должно быть впереди. А именно – маскарад, который приходится как раз на середину сезона. Но это был не обычный маскарад, подмигивая, заверил Микаэля Джон, на него приходили не только все знатные люди, но так же множество куртизанок и куртизанов. Именно поэтому в полночь никто не будет снимать масок, потому что присутствие людей подобного сорта недопустимо в приличном обществе, однако пока они в масках, вроде бы их и нет…. Маскарад будет длиться всю ночь, и закончится грандиозным фейерверком. Но наверняка многие пропустят это зрелище по весьма веским причинам, усмехнувшись, подумал Микаэль.
Не смотря на то, что сэр Адриан бывал не на всех балах, он любил слушать рассказы Александра и Микаэля. Внук и воспитанник проявляли поразительное единодушие в оценке некоторых событий и людей. Хоть они и продолжали спорить, но в этих дискуссиях уже не было неприкрытой злости и яда. Адриан был чрезвычайно доволен, что молодые люди подружились, хотя иногда между ними проскакивала какая-то напряжённость, природу которой пожилой человек не мог уловить.
Вот и сейчас Микаэль настороженно смотрел на Александра, который делал вид, что занят разглядыванием своих рук.
- Почему бы вам обоим не прокатиться по парку? – предложил Адриан
- Даже не знаю…. – протянул Александр, видимо, ему не хотелось выходить из дому в пасмурную погоду.
- Я, пожалуй, прокачусь. Будет неплохо развеяться, – весело заявил Микаэль
- У нас нет своих конюшен, но, насколько я помню, неплохие лошади есть в общественных конюшнях. Ты легко сможешь подобрать нужное тебе животное, – тепло улыбнулся Адриан.
- Тогда, пожалуй, и я прокачусь. Надеюсь, сэр Микаэль не против моей компании?
- Делай что хочешь!
Поначалу идея прокатиться на лошади по парку показалась Микаэлю очень хорошей. Но теперь он сомневался в этом. Шедший всю ночь и всё утро дождь значительно подпортил красоты Центрального парка. Плывущие по небу тучи заслоняли солнечный свет, заставляя пейзаж смотреться уныло. Лошади тихо пофыркивали: их не устраивала мокрая трава, по которой приходилось скакать.
- Во всём есть свои преимущества! – жизнерадостно заявил Микаэль едущему рядом Александру
- И какие же преимущества в такой погоде?
- Ну… например, в парке практически нет народу. А если учесть его размеры, то можно сказать, что здесь вообще никого нет!
- Тебя это радует?
- Даже не знаю….А тебя? – бесхитростно спросил юноша, удерживая свою кобылу на месте. Вместо ответа Александр подхлестнул свою лошадь и перешёл в галоп.
- Эй! Подожди меня! - юноша пришпорил Жиззету, пытаясь догнать Александра. Почувствовав предоставленную ей свободу, лошадь рванулась вперёд. Увлекшись погоней, Микаэль не заметил небольшой канавки. Нога Жиззеты попала в ловушку, лошадь истошно заржала и сбросила юношу на траву. Удар был настолько сильным и неожиданным, что Микаэль вскрикнул. Почти мгновенно рядом оказался Александр, стоящий перед ним на коленях:
- Как ты?
Юноша поморщился и попытался улыбнуться:
- Живой. Кажется, ничего не переломал – Микаэль попытался подняться, но нога предательски подогнулась, и он едва не упал, вовремя пойманный Александром.
- Сиди, не двигайся – чуткие пальцы мужчины подняли штанину и пробежали по ноге, - Хоть у тебя и тонкие кости, ничего страшного не случилось. Сильное растяжение, не больше.
- Растяжение? Значит, это не опасно?
- Повредить связки всегда опасно. Но если мы будем осторожны, то скоро всё заживет.
- Это хорошо. Не хотелось бы пропустить маскарад!- попытался улыбнуться Микаэль, но от боли закусил губу.
- Всё будет хорошо, поверь мне, - Александр мягко улыбнулся и потрепал юношу по волосам ,- А теперь надо как-то доставить тебя до дома.
- Кажется, Жиззета могла охрометь.
- Сейчас посмотрю…,- Александр поднялся с колен и осмотрел ногу лошади, - Здесь тоже ничего страшного. Доедем до дома, а там посмотрим внимательнее.
С помощью Александра Микаэль взобрался на кобылу, и они медленно поехали через парк к дому сэра Адриана.
Добравшись до крыльца, Александр спрыгнул с лошади и протянул руки к Микаэлю:
- Сам ты не сможешь дойти, я тебе помогу, – юноша осторожно перекинул ногу через седло и тут же оказался в руках Александра.
- Обхвати меня за шею, – резко приказал тот
- Зачем?! Я сам!
- Нет, не сам. Хочешь потом хромать всю жизнь? Ну? – повинуясь приказу, Микаэль крепко обхватил шею мужчины. Александр поднял юношу и крепко прижал к своей груди
- Какой ты лёгкий, – пробормотал он. Микаэль залился краской.
Александр осторожно донёс юношу до его комнаты, попутно приказав слуге съездить за доктором. Уложив Микаэля на постель, Александр остался рядом с ним до прихода врача, держа юношу за руку.
Когда пришёл Джонатан Сент-Джонс, Микаэль уже почти заснул. На щеках юноши появился яркий румянец, который не понравился доктору. Крепко забинтовав лодыжку и посоветовав пациенту не двигаться, Джонатан отвёл Александра в сторону:
- Молодому человеку не следует двигаться как минимум недели полторы
- Почему так долго?
- Вы не знали? – врач удивлённо поднял брови
- Чего именно?
- Микаэль сильно простужен. Уж не знаю, почему он это скрывал, но сейчас у него начался жар. Когда он проснётся, то наверняка будет протестовать и пытаться выбраться из кровати. Не советую этого делать. Пускай отлежится и обязательно пьёт лекарства, я их оставил на прикроватном столике.
- Хорошо, мы проследим.
- Отлично. А теперь, где мне найти Адриана? Он просил меня зайти
- В кабинете, вы же знаете дорогу?
- Конечно. До свидания.
- До свидания.
Тепло. Первое, что почувствовал Микаэль очнувшись, это чьё-то тепло и приятную тяжесть на груди. Проморгавшись, юноша с удивление обнаружил лежащего рядом Александра, властно обнимавшего его. В лицо Микаэлю бросилась краска. Что всё это значит?! Александр пошевелился и сонно вздохнул. Наверное, ему снится что-то хорошее, со смущённой улыбкой подумал Микаэль, осторожно проводя рукой по тёмным волосам. Но даже от этого лёгкого прикосновения Александр открыл глаза
- Ты проснулся!
- Д-да.
- Как ты себя чувствуешь? Жар не прошёл? – ладонь мужчины легла на лоб Микаэля.
- Нет-нет, кажется, я в порядке, – смущённый больше прежнего юноша отодвинулся подальше.
- Почему ты нам ничего не сказал? – продолжал засыпать вопросами Александр
- О чём?
- О простуде!
- А, это… Пустячное дело!
- Из-за этого пустячного дела ты пролежал в постели с жаром полторы недели!
- Сколько?!
- Сколько слышал, - с ворчанием Александр выбрался из кровати. Со смесью радости и сожаления Микаэль отметил, что тот был полностью одет. Как и он сам, впрочем…
- Э…гм…. а что ты делал у меня в постели?
- Ты метался ночью. Док сказал, что это временное обострение и тебе нужно тепло, ну я и…
- Спасибо, – тихо сказал Микаэль, - правда, спасибо, что позаботился обо мне
Александр ухмыльнулся и присел на край кровати:
- Ну, ты же мой друг всё-таки.
- Друг? – как-то обречённо переспросил Микаэль
- Да… что-то не так? – нахмурившись, поинтересовался мужчина
- Нет…всё в порядке, – слёзы сожаления навернулись на глаза юноши. Глупости, сказал он сам себе, чего ты ещё ожидал?
- Точно в порядке? – Александр осторожно приподнял подбородок юноши и заглянул ему в глаза, - Тогда почему у тебя на лице написано такое сожаление?
- Я… я не знаю.
- Ты такой очаровательный, когда краснеешь, – улыбнулся Александр, всё ещё не отпуская Микаэля и проводя пальцем по губам юноши
- От-отпусти меня – дрожащим голосом потребовал Микаэль
- Ты этого хочешь? Тебе неприятны мои прикосновения?- вкрадчиво поинтересовался мужчина
Микаэль открыл рот, чтобы ответить, но тут дверь распахнулась и на пороге появился улыбающийся сэр Адриан. Молодые люди тут же отпрянули друг от друга.
- Ну, как ты себя чувствуешь, Микаэль?
- Спасибо, хорошо. Мне очень жаль, что я заставил вас беспокоиться.
- Что ты! Всё в порядке. Сейчас я позову врача, он как раз здесь, чтобы он осмотрел тебя ещё раз.
- Спасибо, сэр Адриан.
Доктор Сент-Джонс с удовлетворением заметил, что больной выздоровел полностью и даже разрешил пойти на пресловутый карнавал.
- Карнавал?
- Маскарад! – Джонатан фыркнул, - Или как вы там называете этот разврат!.. Александр сказал, что ты очень хочешь пойти туда.
- Я никогда не был на маскараде… - после слов Сент-Джонс Микаэль почувствовал себя виноватым и постарался оправдаться.
- Да вам, молодёжи, только дай повод повеселиться… - ворчливо ответил Джонатан и неожиданно добавил – А ведь знаешь, он очень беспокоился о тебе…. Практически не отходил от постели…
- Кто? Александр?
- Да…. Вот уже не ожидал от него! Ну ладно, я пошёл. Постарайся не перенапрягать ногу.
Микаэль рассеянно попрощался с врачом и упал в кресло. Александр заботился о нём? Волновался за него? Это так странно и… приятно. Почти так же приятно, как когда он проснулся и увидел его в своей постели.
Через два дня должен был состояться маскарад. Микаэль с нетерпением ждал его. Приходившие его навещать друзья рассказывали о грандиозных приготовлениях. Казалось, что весь город находится в нетерпеливом ожидании праздника.
Не смотря на все предостережения доктора, Микаэль стался двигаться как можно больше, чтобы разработать ногу. Ему вовсе не хотелось хромать, как какому-то калеке!
Иногда к Микаэлю приходил Александр. Обычно он спрашивал о самочувствии юноши, они перекидывались парой ничего не значащих фраз, и Александр уходил. При их коротких разговорах мужчина не проявлял никаких эмоций и Микаэль начал сомневаться в том, что этот человек мог сидеть у его кровати или греть своим телом. Ни одного намёка на заботу или нежность не было. Может быть, мне это показалось, что я что-то значу для него, не раз уже задавался вопросом Микаэль. Но ответов не было. Поэтому юноша постарался выкинуть из головы Александра. Было глупо надеяться на что-то, кроме дружбы.
- О чём ты задумался? – поинтересовался сэр Адриан, подойдя к юноше.
- Думаю о завтрашнем маскараде.
- О, это! Наверное, в твоём родном городе ни разу такого не было?
- Почему же? У нас проводились карнавалы, но… но не с таким размахом. Мне кажется, словно весь город, ждёт этого события.
- Да, в этом ты прав…. А что твой костюм?
- Я его ещё не примерял. А это правда, что на этом маскараде женщины могут одеваться в мужские наряды, а мужчины в женские?
Адриан рассмеялся:
- Правда, мой мальчик. Так что смотри внимательнее, прежде чем кого-нибудь пригласить на танец! – с этими словами пожилой мужчина ушёл, оставив Микаэля наедине со своими мыслями.
Утро следующего дня было на удивление солнечным и тёплым. Однако большинство населения города старались поспать подольше, чтобы не пропустить ни одного ночного развлечения. Микаэль проснулся сравнительно рано, около обеда. Спустившись в столовую, он с удивлением обнаружил там только Александра, читающего газету.
- Что-то ты рано. Я думал, ты будешь спать ещё дольше.
- Я тоже так думал. А где сэр Адриан?
- А, дед? Из-за перемены погоды ему слегка плохо.
- Плохо?! Как ты можешь так спокойно об этом говорить?! – Микаэль резко подошёл к Александру и вырвал газету из его рук.
- Доктор сказал, что ничего особенного. У Адриана всегда было слабое сердце.
- И что? Это повод не переживать за него?!
- Успокойся! Нельзя же так нервничать с утра.
- Какое тебе дело, что мне можно, а что нельзя?!
- Мне есть дело до всего, что тебя касается! - чуть ли не выкрикнул Александр, но тут же осёкся.
- Что? – тихо переспросил Микаэль.
- Кхм…. С дедом всё будет в порядке, как я тебе уже и сказал. Поэтому я не вижу причины волноваться почём зря. Приказать подать завтрак? – как ни в чём не бывало перевёл тему Александр.
- Да…. Пожалуй, стоит поесть
Завтрак, точнее обед, прошёл в молчании. Микаэль сквозь ресницы смотрел на Александра, но тот ничем не выдавал эмоций. Если они у него есть, злорадно подумал юноша. Он никак не мог понять этого человека. С одной стороны, тот был довольно груб и холоден, но с другой…. Юноша и сам не понимал, почему его так влечёт к этому мужчине, но и не хотел проверять его отношение к нему. Потому что не знал, как вести себя с ним. Потому что не знал, будет смотреть ему в глаза, если тот узнает о его чувствах… Конечно, если Дэниел тогда, на самом первом балу, был прав, то у Микаэля был шанс, но юноша не хотел рисковать. Он не собирался терять хотя бы это подобие дружбы, которая установилась между ними, ради телесных удовольствий… Погруженный в свои мысли, Микаэль не замечал, какой тоской и нежностью наполнены глаза сидящего напротив Александра…
Весь оставшийся день они не разговаривали. Александр был полностью погружён в свои мысли, а Микаэль старался не встречаться с ним. Однако, когда пришло время ехать, Микаэль с удивлением обнаружил, что Александр ждёт его в холе.
Для маскарада мужчина выбрал костюм пирата, который удивительно шёл ему. При взгляде на него Микаэль почувствовал себя неудобно в скромном костюме искателя приключений. Несмотря на восхищённые взгляды, которые Александр и Микаэль бросали друг на друга, они не стали ничего говорить. Даже садясь в экипаж, оба не проронили ни слова.
Когда они подъехали к дому Саммерсов, которым в этот год выпала честь устраивать маскарад, большинство гостей уже собралось. Микаэль вертел в руках широкую чёрную бархатную полумаску, ему неожиданно стало страшно. Юноша беспомощно посмотрел на Александра. Тот неожиданно нагнулся вперёд и прошёптал:
- Не волнуйся. Я найду тебя, – легко поцеловав юношу в губы, Александр выскользнул из кареты. Замерший Микаэль прикоснулся к своим губам: этот поцелуй был правдой или его воображение сыграло с ним очередную шутку? И зачем Александр пообещал найти его? Неужели он хочет сказать ему что-то … важное? Сердце Микаэля тревожно забилось, но он заставил себя успокоиться и, улыбаясь, вышел из экипажа.
Собравшиеся на маскарад люди поражали воображение своими костюмами. Действительно, было похоже на то, что все с нетерпением ждали этого события, тщательно готовясь к нему весь год. Наряды всевозможных стилей и расцветок удивляли своей необычностью. Некоторые костюмы были чрезвычайно, утрированно скромны, другие скорее открывали, чем скрывали фигуры. Как Микаэль и ожидал, многие женщины и девушки вырядились в мужские костюмы и явно наслаждались этим. Некоторые надушенные красотки, однако же, были симпатичными мужчинами и юношами. Микаэль смутился, когда вспомнил, что ему не раз намекали, что он мог бы сойти за девушку на этом карнавале.
Пробираясь сквозь возбуждённую толпу юноша пытался найти кого-нибудь из своих знакомых. Однако большинство было так разряжено, что определить, кто есть кто, было очень сложно. К тому же, обязательные полумаски значительно усложняли дело.
Потеряв надежду разыскать знакомых, Микаэль прислонился к колонне и стал наблюдать представление, которое утроили артисты. После их выступления начался сам бал.
Отбросив все тревожные мысли, Микаэль отдался удовольствиям карнавала, понимая, что первый раз – самый замечательный и никогда не повторится.
Устав от танцев, Микаэль присоединился к отдыхающим на балконе людям. Прохладный ветер шевелил волосы, овевая разгорячённое лицо. Чья-то лёгкая рука коснулась плеча юноши:
- Господин, вам послание
Микаэль вздрогнул, сердце отчаянно забилось
- Пойдёмте со мной. – Оставив бокал на парапете, Микаэль последовал за загадочной фигурой вглубь балкона, туда, где начиналась лестница во внутренний дворик. Закутанная фигура исчезла, но никого больше в дворике не было. Микаэль почувствовал себя обманутым. Неужели кто-то притащил его сюда, чтобы просто разыграть?!
Часы пробили двенадцать. Ночь разразилась радостными криками и хлопаньем крышек шампанского и хлопушек. Микаэль с неожиданной тоской подумал, что мог бы сейчас находится там, среди оживлённой толпы. Полночь означала конец официальной части карнавала и начало настоящих развлечений. Что ж, ещё не всё потеряно, он сможет найти, чем себя занять на эту ночь, а завтра… завтра…
- Прости, что заставил тебя ждать – тихий голос раздался сзади и крепкие руки обхватили юношу, прижав к сильному телу. Александр. Он пришёл. Микаэль чуть запрокинул голову, чтобы посмотреть в глаза мужчине.
- Это ничего.
- Тебе понравился карнавал?
- Да. Но я немного устал от такого скопления людей.
- Наверное, ты прав, их слишком много. А что сейчас, отдашься развлечениям этой ночи?
- Пожалуй…. Только я ещё не нашёл себе… партнёра.
- Не нашёл партнёра?
- Да.
- Не думал, что для тебя это такая проблема.
- Я тоже…
- Значит, у меня ещё есть время?
- Время?
- Время предложить тебе провести эту ночь со мной…
- С тобой…
- Тебя это смущает? – юноша почувствовал, что Александр напрягся
- Нет. Ни капельки. Я давно мечтал об этом, – тихо ответил Микаэль, повернувшись лицом к Александру.
- Я тоже, любимый, я тоже…Я не знаю почему, но меня влекло к тебе с того самого дня, как я увидел тебя на моём корабле…
Микаэль тихо хихикнул:
- Славно мы всё же повеселились?
- Да уж! Но ты всё равно не расплатился…
- Думаю, что сделаю это сейчас… - Микаэль поднялся на цыпочки и, обняв Александра за шею, нежно поцеловал Александра в губы… - Кажется, я люблю тебя…
Тёмное небо расцвело яркими фейерверками. Яркие, волшебные цвета наполнили ночь очарованием сказки, осветив неровным светом две фигуры, слившиеся в одну…